Tuổi 44 mới khởi nghiệp, người đàn ông xây 8 cửa hàng sau một lần bán burger

Bán hết 500 suất burger và cơ duyên khởi nghiệp tuổi ngoài 40

Khởi nghiệp tuổi ngoài 40 không nằm trong kế hoạch ban đầu của Shahezad Contractor. Trước khi bước vào ngành nhà hàng, người đàn ông 44 tuổi đã dành 24 năm làm việc trong lĩnh vực công nghệ thông tin và gần như không có kinh nghiệm chuyên nghiệp về ẩm thực.

Hiện Contractor là nhà sáng lập kiêm CEO Cousin’s Food, tập đoàn nhà hàng halal có trụ sở tại Philadelphia, Mỹ. Hệ thống của anh gồm chuỗi Cousin’s Burger, tiệm pizza halal Cousin’s Pizza và nhà hàng Cousin’s Smokehouse and Burgers.

Theo CNBC, tổng doanh thu của các nhà hàng trong hệ thống đạt hơn 4 triệu USD, tương đương khoảng 105 tỷ đồng, trong năm 2025.

Riêng Cousin’s Burger, thương hiệu được thành lập năm 2024, hiện đã phát triển lên 8 cửa hàng tại khu vực Đông Bắc nước Mỹ. Ít ai biết hành trình xây dựng hệ thống nhà hàng này lại bắt đầu gần như tình cờ.

Contractor lớn lên tại Long Island. Niềm đam mê ban đầu của anh không phải nấu ăn mà là công nghệ. Sau khi tốt nghiệp chuyên ngành hệ thống thông tin quản lý tại Đại học SUNY Old Westbury, anh bước vào ngành công nghệ thông tin và gắn bó suốt 24 năm.

Mọi chuyện thay đổi vào năm 2023. Một người bạn tên Tabish Hoda mời Contractor tham gia lễ hội ẩm thực halal. Dù chưa từng được đào tạo chính thức về nấu ăn, anh vốn thường xuyên vào bếp phục vụ gia đình và bạn bè.

Contractor quyết định thử làm smashburger - loại burger có phần thịt được ép mỏng trực tiếp trên mặt vỉ nóng. Ban đầu, anh chuẩn bị lượng thịt đủ phục vụ khoảng 500 khách và thậm chí còn nghĩ sẽ không thể bán hết.

Kết quả hoàn toàn trái ngược. Toàn bộ số burger đã được khách mua hết trước 18h cùng ngày. Khoảnh khắc ấy khiến Contractor nhận ra một khoảng trống trên thị trường: nhu cầu đối với những món ăn mang phong cách Mỹ nhưng đáp ứng tiêu chuẩn halal lớn hơn anh tưởng. Từ một lần thử sức tại lễ hội ẩm thực, ý tưởng mở nhà hàng bắt đầu hình thành.

Sau khi nhận thấy tiềm năng của thị trường, Contractor bắt đầu nghiên cứu địa điểm để khởi nghiệp. Anh lựa chọn Philadelphia, nơi có cộng đồng người Hồi giáo tương đối lớn và theo đánh giá của Contractor, phù hợp để thử nghiệm mô hình burger halal.

Tại lễ hội trước đó, anh quen Rizwan Ahmed, một người đã có kinh nghiệm kinh doanh nhà hàng. Hai người sau đó hợp tác, chuyển đổi một nhà hàng hiện hữu của Ahmed thành cơ sở Cousin’s Burger đầu tiên vào năm 2024.

Mục tiêu ban đầu của Contractor khá đơn giản: tạo thêm lựa chọn đồ ăn halal cho những người có nhu cầu giống mình. Tuy nhiên, phản hồi của thị trường khiến tham vọng nhanh chóng thay đổi.

Hoạt động kinh doanh được mở rộng và Cousin’s Burger hiện có 8 cửa hàng tại Pennsylvania, New Jersey và Delaware. Contractor cho rằng thị trường thực phẩm halal tại Mỹ vẫn còn nhiều dư địa phát triển.

Theo anh, khách hàng tiềm năng không chỉ giới hạn trong cộng đồng Hồi giáo. Những món ăn này hoàn toàn có thể tiếp cận nhóm thực khách rộng hơn nếu sản phẩm đủ hấp dẫn về hương vị và chất lượng.

Đó cũng là lý do thay vì chỉ phục vụ các món ăn truyền thống, Contractor lựa chọn những sản phẩm rất quen thuộc với người Mỹ như burger, pizza và thịt nướng, sau đó phát triển chúng theo tiêu chuẩn halal.

Cách tiếp cận này giúp Cousin’s Food vừa phục vụ nhu cầu của nhóm khách hàng đặc thù, vừa có khả năng tiếp cận thị trường đại chúng. Sau hai năm kể từ khi Cousin’s Burger được thành lập, các thương hiệu thuộc hệ thống của Contractor đã mang về tổng doanh thu hơn 4 triệu USD trong năm 2025.

Tham vọng mở 50 cửa hàng và đưa burger halal ra thế giới

Thành công bước đầu không đồng nghĩa quyết định chuyển nghề của Contractor diễn ra dễ dàng. Anh đã có 24 năm kinh nghiệm trong ngành công nghệ và một công việc được đánh giá là "rất ổn định".

Quan trọng hơn, Contractor còn là trụ cột tài chính trong gia đình gồm vợ và hai con gái. Việc rời một ngành nghề quen thuộc để bước sang kinh doanh nhà hàng đồng nghĩa anh phải chấp nhận mức độ rủi ro lớn hơn.

Một trong những yếu tố thúc đẩy quyết định này là sự phát triển nhanh chóng của trí tuệ nhân tạo. Contractor bắt đầu lo ngại AI có thể tác động tới sự ổn định của những công việc trong ngành công nghệ. Trong khi đó, trải nghiệm bán hết 500 chiếc burger tại lễ hội khiến anh nhìn thấy một cơ hội kinh doanh thực sự.

Thay vì tiếp tục phụ thuộc hoàn toàn vào thu nhập từ công việc làm thuê, anh muốn xây dựng một tài sản có thể phát triển lâu dài cho gia đình. Sau khi chuyển hẳn sang kinh doanh, Contractor cũng không trực tiếp đứng bếp hay xử lý toàn bộ hoạt động tại các cửa hàng.

Công việc hiện tại của anh tập trung nhiều hơn vào marketing, xây dựng thương hiệu, làm việc với các đối tác và tìm kiếm cơ hội mở rộng. Từ một người làm công nghệ, Contractor đang từng bước chuyển sang vai trò của một nhà xây dựng hệ thống.

Tám cửa hàng hiện nay mới chỉ là bước đầu trong kế hoạch của Contractor. Trong vài năm tới, nhà sáng lập 44 tuổi đặt mục tiêu đưa Cousin’s Burger lên khoảng 50 cơ sở. Thương hiệu cũng dự kiến mở rộng ra ngoài nước Mỹ, trong đó Canada nằm trong danh sách những thị trường được nhắm đến. Tham vọng của Contractor thậm chí lớn hơn việc xây dựng một chuỗi nhà hàng halal phục vụ cộng đồng địa phương.

"Mục tiêu của chúng tôi là trở thành In-N-Out hoặc Shake Shack tiếp theo", anh chia sẻ. Để đạt được điều đó, Cousin’s Burger sẽ phải vượt qua giới hạn của một thương hiệu phục vụ thị trường ngách và trở thành lựa chọn quen thuộc với cả những khách hàng không có yêu cầu về thực phẩm halal.

Đây cũng chính là cơ hội mà Contractor nhìn thấy: biến một nhu cầu tưởng chừng chỉ dành cho một nhóm khách hàng thành sản phẩm có khả năng tiếp cận thị trường rộng lớn hơn.

Ở tuổi ngoài 40, sau hơn hai thập kỷ đi theo con đường nghề nghiệp ổn định, Shahezad Contractor mới bắt đầu hành trình khởi nghiệp của mình.

Từ 500 suất burger bán hết trong một lễ hội, anh tìm thấy khoảng trống thị trường, mở cửa hàng đầu tiên rồi phát triển thành hệ thống 8 cơ sở với doanh thu hơn 4 triệu USD mỗi năm.

Với Contractor, bước ngoặt sự nghiệp không đến từ một kế hoạch được chuẩn bị suốt nhiều năm. Nó bắt đầu bằng một lần thử sức gần như tình cờ và quyết định không bỏ qua cơ hội khi thị trường đưa ra câu trả lời.