Ba chàng trai 22 tuổi chọn lối đi riêng để khởi nghiệp AI, chưa đầy 3 năm trở thành tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới

Khởi nghiệp với nền tảng tuyển dụng AI

Mercor đang trở thành một trong những câu chuyện khởi nghiệp gây chú ý nhất tại Thung lũng Silicon khi ba nhà sáng lập Brendan Foody, Adarsh Hiremath và Surya Midha, cùng sinh năm 2003, trở thành những tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới trước tuổi 23.

Đầu tháng 11/2025, Forbes bổ sung cả ba vào danh sách tỷ phú sau khi Mercor hoàn tất vòng gọi vốn trị giá 350 triệu USD, do Felicis Ventures dẫn đầu. Thương vụ đưa định giá của công ty lên khoảng 10 tỷ USD. Với tỷ lệ sở hữu khoảng 22% mỗi người, tài sản trên giấy của Foody, Hiremath và Midha đều vượt 2 tỷ USD.

Thành tích này giúp họ vượt qua cột mốc từng gắn với Mark Zuckerberg, người trở thành tỷ phú ở tuổi 23 vào năm 2008. Chia sẻ với Forbes, Foody thừa nhận mọi thứ diễn ra nhanh hơn rất nhiều so với những gì ba người từng hình dung chỉ vài năm trước.

Hành trình của bộ ba bắt đầu từ thời trung học tại Bellarmine College Preparatory ở California. Midha và Hiremath từng nổi bật trong hoạt động tranh biện, trở thành cặp học sinh đầu tiên trong lịch sử trường ba lần giành chiến thắng tại một cuộc thi tranh biện chính sách cấp quốc gia. Sau đó, Foody gia nhập đội và tiếp tục góp phần duy trì thành tích của trường.

Sau khi tốt nghiệp trung học năm 2021, cả ba lựa chọn những con đường khác nhau. Hiremath theo học khoa học máy tính tại Đại học Harvard, Midha học ngoại giao, còn Foody học kinh tế tại Đại học Georgetown. Dù ở những nơi khác nhau, họ vẫn thường xuyên trao đổi và sớm nảy ra ý tưởng xây dựng một nền tảng có thể kết nối nhân tài từ xa với các doanh nghiệp Mỹ.

Ý tưởng ban đầu khá đơn giản: giúp những kỹ sư phần mềm giỏi tại Ấn Độ tiếp cận các startup Mỹ đang cần nhân lực nhưng không đủ nguồn lực để tuyển dụng theo cách truyền thống. Từ đó, Mercor được thành lập vào đầu năm 2023.

Nền tảng sử dụng AI để đánh giá hồ sơ, phỏng vấn và kết nối ứng viên với những vị trí phù hợp. Foody đảm nhận vai trò CEO, Hiremath trở thành Giám đốc công nghệ, còn Midha giữ vị trí Chủ tịch Hội đồng quản trị.

Không lâu sau, cả ba quyết định rời trường khi đang là sinh viên năm hai để tập trung hoàn toàn cho công ty. Họ chuyển về Bay Area và tham gia Thiel Fellowship, chương trình hỗ trợ những người trẻ sẵn sàng bỏ đại học để xây dựng startup. Mỗi người nhận được khoảng 100.000 USD từ chương trình.

Ban đầu, Mercor tập trung vào việc tự động hóa quá trình sàng lọc ứng viên. Hệ thống có thể đánh giá hồ sơ, kinh nghiệm, kỹ năng kỹ thuật và kết nối người lao động với công việc phù hợp trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, trong quá trình phát triển, ba nhà sáng lập phát hiện một cơ hội lớn hơn nhiều. Để cải thiện các mô hình AI, Mercor cần thuê những chuyên gia có khả năng đánh giá chất lượng câu trả lời của chatbot và cung cấp phản hồi chuyên sâu. Chính nhu cầu này vô tình giúp công ty hình thành một mạng lưới nhân lực chất lượng cao mà các phòng thí nghiệm AI hàng đầu rất cần.

Mercor sau đó mở rộng mạng lưới chuyên gia sang nhiều lĩnh vực như luật, y tế, ngân hàng, báo chí và khoa học. Thay vì chỉ đóng vai trò một nền tảng tuyển dụng, công ty chuyển dần sang mô hình “human-in-the-loop”, trong đó con người tham gia trực tiếp vào quá trình huấn luyện, đánh giá và tinh chỉnh hệ thống AI.

Những chuyên gia này cung cấp dữ liệu, chú thích, kiến thức chuyên môn và các đánh giá tinh tế giúp AI xử lý tốt hơn những tình huống mà dữ liệu thuần túy chưa đủ để giải quyết.

Đầu năm 2024, Foody cho biết Mercor đã có khả năng phân tích sơ yếu lý lịch, hồ sơ năng lực và cả tài khoản GitHub để tìm ứng viên phù hợp chỉ trong vài giây. Các doanh nghiệp cũng có thể quản lý thanh toán và hợp đồng trực tiếp thông qua nền tảng.

Mô hình mới giúp Mercor tăng trưởng rất nhanh. Theo số liệu được công bố, doanh thu của công ty tăng từ khoảng 100 triệu USD vào tháng 3/2024 lên 500 triệu USD vào tháng 9 cùng năm, đồng thời kết nối khoảng 100.000 người dùng tại 25 quốc gia.

Tháng 9/2024, Mercor huy động 32 triệu USD trong vòng Series A, được định giá khoảng 250 triệu USD. Chỉ vài tháng sau, vòng Series B mang về thêm 100 triệu USD, đưa định giá lên khoảng 2 tỷ USD.

Tốc độ mở rộng khiến Mercor được giới đầu tư mạo hiểm mô tả là một trong những startup tăng trưởng nhanh nhất tại Thung lũng Silicon.

Chưa đầy 3 năm từ startup nhỏ lên định giá 10 tỷ USD

Bước ngoặt lớn tiếp theo xuất hiện trong năm 2025. Khi Meta đầu tư khoảng 14,3 tỷ USD vào Scale AI, đối thủ trực tiếp của Mercor, nhiều khách hàng lớn bắt đầu lo ngại về khả năng xung đột lợi ích khi tiếp tục sử dụng dịch vụ của Scale AI.

Một số tên tuổi lớn trong ngành trí tuệ nhân tạo tìm đến các nhà cung cấp thay thế, trong đó Mercor trở thành một lựa chọn đáng chú ý. Nhu cầu đối với nguồn dữ liệu chất lượng cao và chuyên gia huấn luyện AI tiếp tục tăng mạnh, tạo thêm động lực cho mô hình kinh doanh của công ty.

Đầu tháng 11/2025, Mercor hoàn tất vòng Series C trị giá 350 triệu USD, đưa mức định giá lên 10 tỷ USD. Chỉ sau chưa đầy ba năm kể từ khi thành lập, công ty đã đi từ một ý tưởng tuyển dụng trực tuyến trở thành doanh nghiệp AI có giá trị hàng chục tỷ USD.

Mercor hiện có khoảng 200 nhân viên tại Mỹ, thêm khoảng 160 nhân viên ở nước ngoài và mạng lưới khoảng 30.000 chuyên gia trên toàn cầu. Những người này được trả tiền để gắn nhãn dữ liệu, mô phỏng tình huống, đánh giá câu trả lời và cung cấp kiến thức chuyên ngành cho các hệ thống AI.

Foody tiết lộ công ty đang chi trung bình khoảng 1,5 triệu USD mỗi ngày cho mạng lưới chuyên gia. Con số này phần nào cho thấy quy mô của thị trường mới mà Mercor đang tham gia.

Tuy nhiên, tốc độ tăng trưởng nhanh cũng kéo theo những tranh chấp. Tháng 9/2025, Scale AI khởi kiện Mercor với cáo buộc liên quan đến bí mật thương mại và một cựu nhân sự của Scale AI. Foody cho biết công ty không dành quá nhiều thời gian để bị phân tâm bởi vụ việc và vẫn tập trung vào hoạt động kinh doanh.

Điểm đáng chú ý trong câu chuyện của Mercor là ba nhà sáng lập không bắt đầu với mục tiêu tạo ra một công ty huấn luyện AI. Họ chỉ muốn giải quyết bài toán tuyển dụng nhân tài từ xa, nhưng quá trình vận hành đã giúp bộ ba nhận ra một thị trường lớn hơn đang hình thành quanh nhu cầu dữ liệu và kiến thức con người.

Mercor cho rằng khi AI ngày càng phát triển, con người sẽ không đơn thuần cạnh tranh với máy móc mà có thể trở thành lực lượng giúp AI hiểu được sắc thái, ngữ cảnh và những phán đoán phức tạp mà thuật toán chưa thể tự tạo ra.

Foody từng nhấn mạnh rằng dữ liệu do con người tạo ra có thể trở thành một nền tảng quan trọng của nền kinh tế AI, trong đó kiến thức của con người đóng vai trò hướng dẫn và hoàn thiện hệ thống thay vì bị thay thế hoàn toàn.

Dù đã sở hữu khối tài sản hàng tỷ USD khi chưa bước sang tuổi 23, ba nhà sáng lập cho biết cuộc sống của họ không thay đổi quá nhiều. Khi được hỏi đã mua món đồ xa xỉ nào sau khi trở thành tỷ phú, cả ba thừa nhận gần như không có thời gian để nghĩ đến chuyện đó.

Foody cho biết anh thường rời văn phòng vào khoảng 22h30 và làm việc sáu ngày mỗi tuần. Phần lớn thời gian vẫn dành cho việc mở rộng Mercor và xử lý những bài toán mới của doanh nghiệp.

Từ ba học sinh tranh biện tại một trường trung học ở California đến những tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới, Brendan Foody, Adarsh Hiremath và Surya Midha chỉ mất vài năm để tạo ra một trong những startup AI tăng trưởng nhanh nhất Thung lũng Silicon. Câu chuyện của họ cho thấy trong làn sóng AI hiện nay, đôi khi cơ hội lớn nhất không nằm ở việc trực tiếp xây dựng mô hình trí tuệ nhân tạo, mà ở những công cụ, dữ liệu và con người đứng phía sau giúp các mô hình đó ngày càng thông minh hơn.