Doanh nhân David Thái: Từ Việt kiều mang 1.000 USD về nước đến nhà sáng lập Highlands Coffee 1.000 cửa hàng

Doanh nhân David Thái và khát vọng xây dựng thương hiệu cà phê Việt

Ít ai ngờ rằng phía sau chuỗi Highlands Coffee phủ khắp các thành phố lớn là câu chuyện của một doanh nhân Việt kiều từng trở về quê hương chỉ với số vốn chưa đầy 1.000 USD cùng một giấc mơ rất đơn giản: xây dựng một thương hiệu cà phê dành cho người Việt.

David Thái sinh năm 1972 tại Việt Nam. Năm lên 7 tuổi, ông cùng gia đình định cư tại thành phố Seattle (Mỹ). Dù lớn lên trong môi trường phương Tây và theo học ngành Quản trị kinh doanh tại Đại học Washington, David Thái luôn cảm thấy mình mang nhiều giá trị của người Á Đông hơn là một người Mỹ.

Khát vọng tìm về cội nguồn khiến ông dành nhiều năm tìm hiểu văn hóa Việt Nam trước khi quyết định trở lại quê hương vào năm 1996 nhờ một học bổng học tiếng Việt.

Ban đầu, chuyến trở về chỉ nhằm tìm lại bản sắc của chính mình. Tuy nhiên, sau thời gian sinh sống và quan sát thị trường trong nước, David Thái nhận thấy Việt Nam là một trong những quốc gia xuất khẩu cà phê lớn nhất thế giới nhưng lại chưa có nhiều thương hiệu đủ sức xây dựng văn hóa thưởng thức cà phê hiện đại ngay trên sân nhà.

Từ nhận định đó, ông quyết định khởi nghiệp. Năm 1999, Highlands Coffee chính thức ra đời, đặt mục tiêu không chỉ bán cà phê mà còn tạo ra một không gian để người Việt gặp gỡ, làm việc và kết nối.

Ngay từ những ngày đầu, David Thái cùng cộng sự đi nhiều vùng nguyên liệu trên khắp cả nước để tìm kiếm những hạt cà phê và lá trà chất lượng. Ông mong muốn mỗi ly đồ uống đều phản ánh được bản sắc của nông sản Việt Nam nhưng vẫn phù hợp với xu hướng tiêu dùng hiện đại.

Những năm đầu phát triển, Highlands Coffee tập trung vào chất lượng sản phẩm và trải nghiệm khách hàng thay vì chạy theo tốc độ mở rộng.

Dưới sự điều hành của David Thái, thương hiệu nhanh chóng mở rộng tại Hà Nội, TP.HCM cùng nhiều đô thị lớn. Song song với đồ uống, doanh nghiệp còn phát triển mô hình phục vụ thức ăn nhanh và từng mở rộng hoạt động thông qua việc mua lại chuỗi Phở 24.

Sau hơn hai thập kỷ phát triển, Highlands Coffee đã trở thành một trong những chuỗi cà phê lớn nhất Việt Nam.

Tháng 6 vừa qua, thương hiệu chính thức khai trương cửa hàng thứ 1.000 tại khu vực Hồ Tây (Hà Nội) – cột mốc mà theo David Thái, bản thân ông cũng chưa từng nghĩ tới khi mở những cửa hàng đầu tiên.

Nhìn lại hành trình ấy, nhà sáng lập Highlands Coffee cho biết ông chưa bao giờ đặt mục tiêu chạy theo số lượng điểm bán. Điều khiến ông quan tâm hơn cả là làm thế nào để thương hiệu tốt hơn mỗi ngày, từ chất lượng đồ uống đến trải nghiệm của khách hàng.

Theo David Thái, thị trường cà phê Việt Nam đã thay đổi rất nhiều trong gần ba thập kỷ qua.

Nếu trước đây, khách uống cà phê chủ yếu là nam giới trung niên thì hiện nay nhóm khách hàng ngày càng trẻ hơn và đa dạng hơn. Phụ nữ hiện chiếm khoảng 60% lượng khách của Highlands Coffee, kéo theo sự thay đổi về khẩu vị, thiết kế sản phẩm cũng như không gian phục vụ.

Để thích ứng, Highlands Coffee liên tục phát triển các dòng đồ uống mới, đồng thời thiết kế cửa hàng theo mô hình "second place" – không gian thứ hai sau gia đình, nơi khách hàng có thể học tập, làm việc, gặp gỡ hoặc thư giãn.

Điều đó cũng làm thay đổi chiến lược mở rộng của chuỗi. Thay vì chỉ hiện diện ở khu trung tâm, Highlands Coffee ưu tiên những vị trí gần khu dân cư nhằm phục vụ nhu cầu thường xuyên của khách hàng.

Doanh nhân David Thái và niềm tin vào tương lai của thị trường cà phê Việt

Theo David Thái, một trong những thách thức lớn nhất khi xây dựng Highlands Coffee không phải vốn đầu tư mà là tìm kiếm những người sẵn sàng đồng hành với một tầm nhìn dài hạn.

Ông nhớ lại giai đoạn thương hiệu mới có khoảng mười cửa hàng, nhiều chuyên gia trong ngành từng cho rằng kế hoạch xây dựng chuỗi cà phê quy mô lớn của Highlands Coffee là quá tham vọng. Ngay cả khi Starbucks gia nhập Việt Nam vào năm 2013, không ít người vẫn hoài nghi khả năng cạnh tranh của một thương hiệu nội địa.

Tuy nhiên, David Thái luôn tin rằng thị trường Việt Nam đủ rộng cho nhiều doanh nghiệp cùng phát triển.

Theo ông, tỷ lệ người tiêu dùng sử dụng chuỗi cà phê hiện đại tại Việt Nam vẫn thấp hơn đáng kể so với Thái Lan hay Indonesia, trong khi quy mô nền kinh tế ngày càng mở rộng. Điều này đồng nghĩa dư địa tăng trưởng của ngành đồ uống vẫn còn rất lớn.

Nhà sáng lập Highlands Coffee cũng cho rằng người Việt đang dần chuyển từ vai trò quốc gia xuất khẩu cà phê sang một trong những thị trường tiêu dùng phát triển nhanh của châu Á. Đây sẽ là nền tảng để các thương hiệu trong nước tiếp tục mở rộng.

Từ hành trình trở về quê hương với số vốn ít ỏi đến khi đưa Highlands Coffee cán mốc 1.000 cửa hàng, David Thái đã chứng minh rằng một thương hiệu Việt hoàn toàn có thể cạnh tranh bằng sự thấu hiểu văn hóa bản địa, chất lượng sản phẩm và khả năng thích ứng trước những thay đổi của thị trường.

Đối với ông, thành công không nằm ở số lượng cửa hàng hay quy mô doanh thu, mà ở việc mỗi ngày đều tạo ra những trải nghiệm tốt hơn cho khách hàng và góp phần đưa văn hóa cà phê Việt phát triển theo hướng hiện đại, bền vững.